忽然：“匣裡何物？”

使者愣瞬，回，刻跪，雙舉匣，司禮監接過，。匣管砂，裝透亮玻璃筒裡，如朱，裡點點。使者笑：“林之砂，獻于朝。聖朝若用，驗官印。”

拱睛縮。張居正伸從玻璃敲，音脆，節般。抬皇帝。朱載坖面改，伸指筒壁勾，勾無痕。收回，淡淡：“林砂，亦至。”

使者笑滯。拱順勢壓：“封貢之議，成半。剩半，等之答。”

句把談判壓條細繩——繩勒💀，卻勒得難受。使拱，退。張居正與拱互望，彼此都見對方底線藏好刀。

宴散，朱載坖返回御。顧簡驛馬尚未到，薊鎮第急報先至——“持偽‘太’者已擒，未言，禁；腰搜得半片模，刻‘監’之。

“見之匣”們擬只密匣，專放“顯，用，但讓們見”物。匣入案、入檔，只入。張居正抱匣，剛退，司禮監急步入：“萬歲——監失！”

朱載坖步跨，：“救。”

，得巧，起于魏桐監角纏。潑就熄。魏桐咳兩，片，仍亮。被拉到廊，喘，抬：“萬歲，鹽。”

朱載坖頓：“誰鹽？”

魏桐笑得極淡：“鹽，林砂，摻鹽裡，隨。

朱載坖目斜，穿過檐，落空。裡沒，只層很。收回目，對錦：“監縱，自縊未遂之又遭。必問，先查守踝。”錦，兩枚暗針果然兩個守腳踝骨被拔。朱載坖笑：“藏針之，還藏。都記冊。見——見刑。”

轉魏桐。兩目對，得像刀鋒擦過瓷沿。朱載坖收刀，淡淡：“再幽。”

魏桐垂首：“遵旨。”被押回監，背與燼交錯，像裡。

……

顧簡馬第午入京。驛馬疾馳，馬汗結冰，馬腿，仍把斗篷裡兩物先遞：半片模、袋砂。